危檣倒影布層層，

檣外星河轉玉繩。

浪近黃流爭作勢，

岸當黑夜隱生棱。

沿橋市散嘶歸馬，

隔水樓高見遠燈。

西望岷峨仍萬里，

云天何日許飛騰。

——吳贊誠《周家口晚眺》

周家口在史料上出現(xiàn)，最早是在明朝隆慶四年安徽商人黃汴所著的《明一統(tǒng)路程圖記》中。在此之前，其發(fā)展脈絡需要我們借助歷史資料進一步去發(fā)掘、梳理、印證。但可以肯定的是，受益于“潁歧口”曾經(jīng)的興盛繁華、賈魯河航運的沉沉浮浮，從荒村野渡到通達四方，從人丁稀少到商賈云集，周家口在明朝肇始、勃發(fā)，走上了屬于自己的歷史舞臺。

經(jīng)過明朝中后期的發(fā)展，周家口在清朝迎來了真正意義上的“黃金年代”。到了康熙、乾隆時期，周家口達到發(fā)展的鼎盛。清康熙時期移設周家口，統(tǒng)管全鎮(zhèn)市面，周家口遂成繁榮市鎮(zhèn)。康熙初年，永寧集地方1132戶，周家口地方1919戶，“相傳人口一度發(fā)展到20余萬人”（《周口市志》1994年版）。雍正十一年陳州知州董起盛奏請將陳州升府，其陳述的理由為：“陳州幅員遼闊，綿亙數(shù)百里，界連八邑，犬牙相錯，河通淮泗，路達江楚。更有所屬周家口一帶地方，水陸交沖，五方雜處。一切刑名錢谷，稽查保甲，各處驗勘難以悉舉，事本繁多?！?此項奏報很快獲得批準，雍正十二年升陳州為府，并添設糧捕水利通判“駐扎周家口”。乾隆年間，周家口開辟渡口16個，沿岸百舸爭流，首尾相銜，民間有詩“初來不識陳州路，瞥眼先疑是府城”。

《周家口晚眺》記錄了一天夜晚吳贊誠（1823年~1884年）看到的周家口景象：有河上的危檣，有天上的星星，有橋邊的夜市，有馬匹，有高樓，有岸邊的燈火……看上去一派繁榮。

但實際上，吳贊誠所在的道光、咸豐、同治、光緒年間，周家口已經(jīng)遠離鼎盛，慢慢走上了蕭條的道路。當時，海運逐漸取代河運成為南北物資運輸?shù)闹饕?。道光二十三年?843年）黃河在中牟決口，致使賈魯河淤積，周家口北上開封的航道被阻，賈魯河航運一蹶不振。咸豐元年至咸豐八年（1851年~1858年），捻軍的戰(zhàn)火燒到了周家口，給周家口帶來了無盡的災難。

吳贊誠的《周家口晚眺》具體成詩時間不詳。據(jù)考證吳贊誠生平錄，這首詩可能與他在任福建船政期間賑災河南一事有關。1876年至1879年，山西、河南、河北、山東等地發(fā)生了清朝建立以來最大的旱災——“丁戊奇荒”。負責賑災的李鴻章建議，應在上海購買大批價格較低的糧食，由吳贊誠調(diào)撥幾艘福建船政局的輪船協(xié)助運送糧食至北方，借此抑制災區(qū)被抬高的物價，這一建議被清政府采納。吳贊誠接到諭令后就與李鴻章等函商具體措施，并選擇3艘輪船到上海購糧，如期運往北方交李鴻章調(diào)遣。此時的周家口雖然不如康乾時期繁榮，但仍因航運之利，在光緒三年秋被清政府設置為向未受災省區(qū)購糧的采糧據(jù)點之一。由此推測，吳贊誠極有可能在此期間抵至周家口。